Hello,<br><br>For those of you that are not on the H-SCI-MED-TECH mailing list and have not seen this announcement, it might have interest<br>Best<br><br>Julie<br><br><div class="gmail_quote">---------- Forwarded message ----------<br>
From: <b class="gmail_sendername">Nathan Ensmenger, H-SCI-MED-TECH</b> <span dir="ltr"><<a href="mailto:smtedit@mail.h-net.msu.edu">smtedit@mail.h-net.msu.edu</a>></span><br>Date: 2010/5/11<br>Subject: H-Net Review Publication:  'The Evolution of Punched-Card Systems'<br>
To: <a href="mailto:H-SCI-MED-TECH@h-net.msu.edu">H-SCI-MED-TECH@h-net.msu.edu</a><br><br><br>Lars Heide.  Punched-Card Systems and the Early Information<br>
Explosion, 1880--1945.  Baltimore  Johns Hopkins University Press,<br>
2009.  369 pp.  $65.00 (cloth), ISBN 978-0-8018-9143-4.<br>
<br>
Reviewed by Larry Frohmann (State University of New York at Stony<br>
Brook)<br>
Published on H-German (May, 2010)<br>
Commissioned by Benita Blessing<br>
<br>
The Evolution of Punched-Card Systems<br>
<br>
<blockquote class="gmail_quote" style="border-left: 1px solid rgb(204, 204, 204); margin: 0pt 0pt 0pt 0.8ex; padding-left: 1ex;">
>From their first major use in tabulating the 1890 United States<br>
</blockquote>
census to the breakthrough of digital computers and magnetic storage<br>
in the 1970s, punched cards were the dominant technology for<br>
processing the vast amounts of information needed by large, complex<br>
enterprises and the modern social state. As Lars Heide makes clear in<br>
_Punched-Card Systems_, without this information-processing<br>
capability, the modern world would have looked quite different, and<br>
certainly less modern.<br>
<br>
Heide's prodigiously researched book provides a comparative study of<br>
the development of punched-card technology and its application in the<br>
United States, England, France, and Germany from the 1880s to the end<br>
of World War II. His point of departure is a dissatisfaction or<br>
discomfort with works in the sociology of technology that focus<br>
primarily on the social impact of technology, while treating its<br>
development as an external factor. Instead, Heide's aim here is to<br>
develop an excentric or peripheral account that will explain the<br>
trajectory of technological development--i.e., the decision to pursue<br>
or neglect a technically feasible path of innovation--not in terms of<br>
a company's ability to develop and market a given technology, but<br>
rather as an attempt to meet the demands of its real or imagined<br>
users and uses. To demonstrate the fruitfulness of this approach,<br>
Heide follows the development of punched-card technology through four<br>
successive moments of provisional path stability, or technological<br>
"closure," relating to its use for, first, the compilation of<br>
counting-based census statistics; second, the processing of general<br>
statistics, third, bookkeeping; and fourth, the operation of large<br>
population registries.<br>
<br>
The bulk of the book documents in great detail the wide variety of<br>
user-related factors that shaped the development of these<br>
applications in different national contexts. Such factors included:<br>
the obstacles presented by prior commitment to an alternate path of<br>
technological development; conditions of access to patented<br>
technologies; the intrinsic complexity of punched-card technologies,<br>
the ability to accumulate relevant expertise, the ability to leverage<br>
knowledge in related manufacturing fields, and associated<br>
difficulties in manufacture and operational reliability; the degree<br>
to which the acceptance of one technology was dependent on the<br>
development of ancillary technologies (such as the ability to print<br>
the results of calculations or to store and operate with intermediate<br>
sums); success in exploiting prime mover advantages (or the failure<br>
to do so); the ability to raise sufficient operating capital and<br>
effectively manage it; the development of business or social<br>
processes of such scale and complexity that they could no longer be<br>
adequately controlled through the use of manual methods of data<br>
management; the willingness of potential public- and private-sector<br>
users to invest in new data-processing technologies that could only<br>
be profitably employed on a continuous basis; and the adoption of<br>
punched-card technology by a user influential enough to serve as a<br>
model for other potential users. Although these factors may<br>
cumulatively shed a great deal of light on the theoretical question<br>
that Heide set for himself, it is less clear that potential readers<br>
will share this particular set of concerns. Ultimately, Heide's<br>
decision to bracket the question of how this new technology affected<br>
the organization and strategic functioning of firms and states or the<br>
meaning of the information explosion that appears in the book's title<br>
will limit the appeal of the book.<br>
<br>
The one point where Heide looks beyond the dynamics of technological<br>
change is his discussion in the final chapter of the use of punched<br>
cards to maintain large population registries. These registries<br>
enhanced the ability of nation-states to locate and control their<br>
individual inhabitants. In this vein, card systems changed over time<br>
in relation to different organizations' technological needs,<br>
resulting in systems that were significantly different and more<br>
powerful than the original system. Examples of institutions that<br>
developed more sophisticated punched-card technology include the U.S.<br>
Social Security system, the French national population and military<br>
mobilization registry, and the belated efforts of the Nazis to<br>
develop an automated registry of the entire population that would<br>
help identify and exclude unwelcome members of society.<br>
<br>
The one point where Heide looks beyond the dynamics of technological<br>
change is his discussion of the use of punched cards to maintain<br>
large population registries that enhanced the ability of<br>
nation-states to locate and control their individual inhabitants.<br>
Technologically, the card systems developed for the American Social<br>
Security system, the French national population and military<br>
mobilization registry, and the belated efforts of the Nazis to<br>
develop an automated registry to facilitate the mobilization of the<br>
population and the identification and exclusion of community aliens<br>
all required new punched-card technologies that were different and<br>
more powerful than those developed for existing bookkeeping systems.<br>
In the long-simmering debate over the role of census data, population<br>
registries, the _Volks_- and _Judenkarteien_, and punched-card<br>
systems in the perpetration of the Holocaust, Heide stakes out a<br>
rather moderate position. He argues, echoing claims made by others,<br>
that the information contained in the nationwide network of locally<br>
maintained manual population registries set up on the basis of the<br>
1938 _Reichsmeldeordnung_ was, in conjunction with other information<br>
available to the police and security agencies, more than adequate to<br>
seek out Jews for deportation. This ability becomes all the more<br>
important since it was possible even in the absence of an automated<br>
national registry whose development was, in any case, blocked by the<br>
resistance of the Gauleiter and other officials to the further<br>
centralization of power in the hands of Albert Speer.<br>
<br>
The book ultimately remains a narrowly focused study in the sociology<br>
of technology. It does not address either the question of how this<br>
new technology affected the organization and strategic functioning of<br>
firms and states. Nor does Heide discuss the meaning of the<br>
information explosion that appears in the book's title. Without<br>
asking Heide to have written a different book that would add to the<br>
substantial literature that does address these topics, there is no<br>
way to dismiss the problem that Heide's decision to ignore these<br>
issues will limit the appeal of the book for many audiences.<br>
<br>
Citation: Larry Frohmann. Review of Heide, Lars, _Punched-Card<br>
Systems and the Early Information Explosion, 1880--1945_. H-German,<br>
H-Net Reviews. May, 2010.<br>
URL: <a href="http://www.h-net.org/reviews/showrev.php?id=30100" target="_blank">http://www.h-net.org/reviews/showrev.php?id=30100</a><br>
<br>
This work is licensed under a Creative Commons<br>
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</div><br><br clear="all"><br>-- <br>Julie Katrine Hugsted<br>phone: DK: (+ 45) 51 92 02 83<br><br><br>